В эту игру играли еще в старину.

Перед играющимми лежали кучки крошечных вещичек:

рюмочек, молоточков, сердечек - бирюлек.

Задача игроков состояла в том, чтобы маленьким крючком вытаскивать из груды одну бирюльку за другой, да так, чтобы остальные не потревожить. Отсюда и пошло выражение ИГРАТЬ В БИРЮЛЬКИ - заниматься пустяками, ерундой, оставляя в стороне главное и важное.